Jardin des plantes de Montpellier
le plus ancien de France
Né en 1593 pour enseigner la médecine, devenu un patrimoine botanique vivant.
Le Jardin des plantes de Montpellier est le plus ancien jardin botanique de France, créé en 1593 par Pierre Richer de Belleval sur ordre d’Henri IV pour enseigner la médecine. Sur environ 4,5 hectares, il réunit serres, arboretum et collections de plantes médicinales. Il est classé Monument historique et labellisé Jardin remarquable depuis 2022.
- Créé en 1593 : le plus ancien jardin botanique de France, avant celui de Paris.
- Né de la médecine : on y cultivait les « simples » pour former les étudiants.
- Des collections variées : serres, orangerie, arboretum et jardin systématique.
- Patrimoine protégé : Monument historique et label Jardin remarquable (2022).
À Montpellier, un jardin tient un titre que personne ne lui dispute : celui du plus ancien jardin botanique de France. Le Jardin des plantes n’a pas été dessiné pour le plaisir des yeux, mais pour soigner. Comprendre cette origine éclaire tout ce qu’on y voit aujourd’hui.
Le plus ancien jardin botanique de France
Le jardin naît en 1593. Cette année-là, le roi Henri IV charge par lettres patentes un médecin, Pierre Richer de Belleval, de créer un jardin royal à Montpellier. La ville est alors une capitale de la botanique, et sa Faculté de médecine compte parmi les plus réputées d’Europe.
Cette antériorité n’est pas qu’une mention pour guide touristique. Elle situe Montpellier en amont du Jardin du roi parisien, créé plus tard. Le jardin de Montpellier a servi de modèle à d’autres, et il n’a jamais cessé de fonctionner depuis sa création, malgré les épreuves.
Un jardin pensé pour enseigner la médecine
À l’origine, le jardin est un outil pédagogique. On y cultive les « simples », c’est-à-dire les plantes médicinales, pour les montrer aux étudiants en médecine et leur apprendre à les reconnaître. La botanique et la médecine ne font alors qu’un.
Cette fonction explique la forme du lieu. On n’y plante pas au hasard : les végétaux sont rangés selon une logique d’enseignement. Le jardin systématique, organisé pour présenter les familles botaniques, et la collection de plantes médicinales méditerranéennes prolongent encore aujourd’hui cette vocation. C’est ce qui distingue un jardin botanique d’un parc d’agrément : ici, chaque massif a une raison d’être scientifique.
Les serres
La serre Martins, ouverte au XIXe siècle, abrite plantes tropicales et tempérées : fougères, broméliacées et orchidées. L’orangerie et la serre froide gardent les espèces les plus fragiles.
L’arboretum
Des arbres parfois bicentenaires, dont un ginkgo biloba planté à la fin du XVIIIe siècle, l’un des plus anciens de France.
Les médicinales
La collection de plantes médicinales méditerranéennes rappelle la vocation première du jardin : montrer et enseigner les vertus des végétaux.
Ce qu’on découvre en s’y promenant
Sur quelques hectares, le jardin réunit une grande diversité de milieux. À côté des serres et de l’arboretum, la montagne de Richer, les succulentes et les bassins composent une mosaïque de paysages. Au total, le jardin cultive plusieurs milliers d’espèces, dont une bonne part en pleine terre. On passe en quelques pas d’un climat à un autre, ce qui fait tout l’intérêt de la promenade.
Un patrimoine vivant et protégé
Le jardin a traversé l’histoire sans toujours être épargné. Il est dévasté en 1622, lors du siège de Montpellier par l’armée de Louis XIII, puis restauré dès la fin de la décennie. Au XVIIIe siècle, il est réaménagé. Ces couches successives font partie de son intérêt : on y lit plusieurs époques de jardinage savant.
Aujourd’hui, ce statut est reconnu. Le jardin est classé Monument historique et a reçu en 2022 le label Jardin remarquable. Il reste entretenu par l’université, ce qui maintient le lien d’origine entre le lieu et l’enseignement.
Visiter le jardin
repères pratiques
Le jardin s’étend sur environ 4,5 hectares, boulevard Henri IV, à deux pas du centre historique. L’entrée est généralement libre, et le lieu se prête autant à une vraie visite botanique qu’à une simple promenade à l’ombre.
Les horaires et les conditions d’accès varient selon la saison et les impératifs de l’université ; certaines zones dédiées à la recherche ne sont pas toujours ouvertes. Vérifiez les informations pratiques et le jour de fermeture hebdomadaire avant de vous déplacer.
Pourquoi le Jardin des plantes de Montpellier est-il le plus ancien de France ?
Parce qu’il a été créé en 1593, par lettres patentes d’Henri IV, avant le Jardin du roi à Paris. Il fonctionne sans interruption depuis sa création.
À quoi servait ce jardin au départ ?
À enseigner la médecine. On y cultivait les « simples », les plantes médicinales, pour les montrer aux étudiants de la Faculté de médecine de Montpellier.
Qu’est-ce qu’on peut y voir aujourd’hui ?
Des serres (dont la serre Martins du XIXe siècle), une orangerie, un arboretum avec un ginkgo planté au XVIIIe siècle, un jardin systématique et des collections de plantes médicinales et de succulentes.
Le jardin se visite-t-il librement ?
L’entrée est généralement libre, mais les horaires varient selon la saison et certaines zones de recherche ne sont pas toujours ouvertes. Mieux vaut vérifier les informations pratiques avant de s’y rendre.
Peu de jardins racontent à la fois l’histoire d’une science et celle d’une ville : à Montpellier, la botanique se visite à ciel ouvert.